その背はとても広く。　
　そして、小さかった。





　Only




「…んじゃ」
「ああ、また夜にな」


　笑顔でお互い背を向ける。その夜の約束を交わして。
　そのまま身体を翻して、お互い反対方向へ。



　数歩進んで、哲平はふと立ち止まった。
　振り返り、相棒の背中を目で追う。

　まっすぐに前だけを見て、おそらく事件のことでも考えているのだろう、ややおぼつかない足取りで歩む恭介をゆっくりと見送る。



（……後悔、しとうないし）



　いつでも、出会いと別れは紙一重。
　自分が望む望まないに関わらず、 突然に別れはやってくる。
　それは失踪、死、そして。

（……裏切り）

　唇をかみ締めながら、哲平は恭介の背をじっと見送る。
　ここでなにかあって、お互いの存在が喪われないことなんて誰が保証してくれるだろう。

（特に恭ちゃん、なんや事件とかすーぐ巻き込まれるしなあ…）

　あの背中はつい先日、木原で起きた連続殺人事件を解決したばかり。
　たった一人しか救えなかったと悔いていたが、哲平はそれでも充分だと思う。
　一人の命を、あの背が救った。
　誇っていいはずだ。
　なのに彼は。







『…救えなかったよ、俺は。あの人を』



　自分の知らないところで解決した事件に、関わっていた恭介はひどく傷ついた。
　辿りつくのが遅かったばかりにと悔やみながら、それでも疲れた様にでも笑うその人に、何と声をかけたらいいのだろう。
　伸ばしたくなる指先を握り締めてポケットに突っ込むと、哲平は勤めていつもの笑顔を返した。


『…あの娘、ホンマに恭ちゃんに感謝しとったやろ』
『……哲平』
『それでええやん。オレなんか今の恭ちゃん慰めることも出来へんし』
『ばーか……そんなの、気にしなくていいよ』


　疲れた笑顔は取り繕ったように。
　それでもどこかにまだ、哲平を気遣う様子が見える。


　自分など、気遣わなくていい。
　辛いときは辛いと叫べばいい。

　そう言いたいのに、言葉はどれも上滑りのままで。



『ごめんな、哲平。…愚痴っちゃって』


　そう呟く恭介に、それ以上の言葉をかけられなかったことを、どれだけ悔いたか。






　多分あの背中は、救えなかった命を全部背負って行くんだろう。
　これから起きる事件の中で、出会った人全てを守ろうと。
　走って、躓いて、傷つくんだろう。




（……オレは）

　その背中をじっと追いながら、哲平はあの時と同じように拳を握り締める。
　自分のキャパシティは小さすぎて、あの背中のように全ての人を背負うことは出来ない。

　だけど、だから。





　見送っていた背中が、ふと立ち止まった。
　瞠目すると、首を傾げるようにゆっくりと彼が振り向く。

　恭介は少しだけ驚いたように目を見張って、それから照れ笑いを浮かべた。



「…何見てんだよ」
「んー、恭ちゃんカッコエエなあと思うて」
「あのなあ…」
「ほら、はよ行き」
「お前だって早く行けよ」
「オレはほら、少しでも長く恭ちゃんを見ときたいねん」
「……殴るぞ」
「ひどい、本気なのに」


　恭介は照れ笑いを苦笑に変えて、身体ごと振り向く。





「別れを惜しむにはまだ早いだろ」


　心臓が踊った。


「俺達、これからなんだからさ」




　握り締めていた指先を解く。
　微かに震えている指先でポケットの煙草を探る。
　空き箱だったのを思い出して、握りつぶそうとしても巧くいかなくて。



「…そうやな」


　返して何とか笑うと、恭介は頷いて手を上げた。
　そのままその手をひらひらと振る。
「じゃあ見送っててやるから早く行けよ」
「なんやそれ」
「いいから、ほら」





　少し離れた距離。
　恭介はじっと哲平を見ている。
　優しく、どこか呆れを含んだまなざしで。



　
　その背中に背負われている中に、自分も入っている。





「…ほなら、お言葉に甘えて」
　哲平はそう言い置いて、ゆっくりと足先を変える。
　どこか照れくさい思いを抱えながら、前を見て目的地へ。



　背中に、暖かい存在を感じる。




（…恭介……）

　自分には、彼のように、全ての人を背負う人間にはなれない。
　…だから。




（…お前だけ背負（しょ）ったる）




　大事な人を背負うのが背中ならば。
　



（…お前だけや）



　自分が背負うのは、かの人だけ。













――――End.
　
これも東京遠征前に書いていたものです。
修正や添削が必要な状態でタイムアップだったので、手を入れてから上げようと思っていたのですが…。
正直ちょっとアップに悩みましたです。

でもやりたいことやれば良いですよね。
…好きなことに代わりはないですし。
ご期待に添えない方々いらしたらごめんなさい。

あーせっかくの哲恭物なのに愚痴っぽいコメント済みませんでした！！
えっと、本編のコメントへ。
これ、なんか続きそうな気がしません？

……続くかもしれません。

雲の彼方が正統派とすれば、こっちはAnotherかなあ。
あれは本編後が基本ですが、これは本編裏話というか。

あははー………。
こういうの書くの大好きなんです、ごめんなさい。

恭ちゃんは目に入る全て守りたい人ですが、哲平は恭ちゃんが守れればそれで良いんです。